Gonarezhou - « le lieu des éléphants » en shona - est le deuxième plus grand parc national du Zimbabwe et l’un de ses espaces sauvages les plus préservés. Avec 5 053 kilomètres carrés dans le sud-est du Zimbabwe, aux frontières du Mozambique et de l’Afrique du Sud, le parc forme le cœur du Grand Parc Transfrontalier du Limpopo - l’un des plus grands espaces protégés du monde.
Gonarezhou n’est pas un parc safari pour débutants. L’infrastructure est minimale, les distances sont longues et l’observation de la faune demande de la patience. En contrepartie, les visiteurs bénéficient d’une expérience rare dans les parcs plus célèbres du Zimbabwe : une grande densité d’animaux dans un paysage où l’on croise à peine un autre véhicule.
Le paysage : les falaises de Chilojo et la rivière Runde
La caractéristique la plus spectaculaire du Gonarezhou est la falaise de Chilojo - un impressionnant escarpement de grès rouge s’élevant à environ 180 mètres au-dessus de la rivière Runde, sur plus de 30 km. Dans la bonne lumière - tôt le matin ou en fin d’après-midi - le grès brille d’un orange et rouge intenses. La vue depuis le bord des falaises sur les vastes plaines du Limpopo et les plaines mozambicaines au-delà est extraordinaire.
La rivière Runde traverse la partie sud du parc et offre une excellente observation de la faune sur ses rives - éléphants, hippopotames, crocodiles et buffles se concentrent ici pendant la saison sèche.
La rivière Save au nord forme la frontière est du parc et constitue un corridor essentiel pour les déplacements des animaux entre le Zimbabwe et le Mozambique.
Faune
Gonarezhou abrite une population d’éléphants exceptionnelle - estimée entre 11 000 et 15 000 individus, réputés plus grands et dotés de défenses plus longues que leurs congénères d’autres régions du Zimbabwe et d’Afrique du Sud. Les éléphants du Gonarezhou ont historiquement eu moins de contact avec les véhicules que ceux de Hwange, ce qui crée une dynamique différente - les visiteurs doivent suivre strictement les directives de distance et de comportement des rangers.
Le chien sauvage d’Afrique est régulièrement observé au Gonarezhou ; le parc abrite une population saine de ce prédateur menacé. Les observations ne sont jamais garanties, mais certains lodges connaissent les territoires des meutes actives et peuvent estimer les meilleures chances le matin. Lion et léopard sont présents, tout que le guépard et l’hyène tachetée. La savane et la forêt de miombo du sud du parc soutiennent en outre d’excellentes populations d’oiseaux - plus de 500 espèces répertoriées.
Hébergements et lodges
Le Zimbabwe Parks Authority gère des bungalows et des emplacements de camping à Chipinda Pools dans la partie nord du parc et à Mabalauta dans la partie sud. Les équipements sont basiques - l’électricité n’est pas toujours disponible, la demi-pension est recommandée. Réservation via le site du Zimbabwe Parks and Wildlife Management Authority.
Chilo Gorge Safari Lodge, dans les falaises de Chilojo, est l’hébergement premium du parc. Tentes sur pilotis au-dessus de la rivière Runde, avec une vue spectaculaire. Tarifs à partir d’environ 450–650 USD par personne et par nuit, tout inclus. Le lodge organise des safaris en bateau sur le Runde, des game drives et des randonnées sur les falaises.
Comment se rendre au Gonarezhou
Le parc se trouve à environ 500 km de Harare et 450 km de Bulawayo. La plupart des visiteurs viennent en voiture privée ou de location - un 4x4 à garde au sol élevée est indispensable. Les pistes de latérite internes peuvent être difficiles pendant la saison des pluies.
Depuis Harare : vers le sud sur l’A4 via Masvingo, puis vers le sud-est en direction de Chipinda Pools - environ 6 à 7 heures de route. Depuis Bulawayo : vers l’est sur l’A9 via Masvingo - durée similaire.
Ville la plus proche : Chiredzi, à environ 60 km au nord-ouest de l’entrée de Chipinda Pools, avec stations-service et approvisionnements de base. Faites le plein à Chiredzi et emportez suffisamment d’eau et de nourriture.
Meilleure période pour visiter
Mai à octobre (saison sèche) : meilleure observation de la faune. Les éléphants et hippopotames se concentrent sur les rives et aux points d’eau. Les falaises de Chilojo sont plus accessibles avec une atmosphère dégagée et des pistes praticables.
Novembre à avril (saison des pluies) : accès partiel selon les années. L’observation des oiseaux est excellente. Le paysage est d’un vert dramatique. La rivière Runde est en crue et crée des scènes impressionnantes. Les voyageurs expérimentés avec le bon véhicule peuvent bien profiter du parc à cette période également.
Combinaison avec d’autres destinations
Gonarezhou se combine bien avec le Grand Zimbabwe (ruines près de Masvingo, environ 170 km au nord-ouest) et avec les parties voisines du parc national de Limpopo au Mozambique pour les voyageurs plus aventureux souhaitant explorer le Grand Parc Transfrontalier du Limpopo.