Le sud du Zimbabwe est le grand oublié des itinéraires classiques. Pendant que les voyageurs se pressent à Victoria Falls ou dans les lodges d’Hwange, Bulawayo et les collines de Matobo restent étonnamment peu fréquentés pour ce qu’elles proposent : l’une des plus belles collections de peintures rupestres San d’Afrique, un musée d’histoire naturelle de rang mondial, des paysages de kopjes granitiques spectaculaires, et surtout la possibilité de tracher des rhinocéros à pied dans leur habitat naturel. Ce circuit de 5 jours est conçu pour les voyageurs qui ont déjà vu Victoria Falls, ou qui cherchent délibérément à sortir des sentiers battus.
Pourquoi choisir Bulawayo et Matobo ?
Bulawayo est la deuxième ville du Zimbabwe avec environ 650 000 habitants — et pourtant, elle se visite dans une atmosphère presque provinciale. Les rues larges aux avenues coloniales, l’absence d’embouteillages, les bâtiments Art déco préservés et les parcs bien entretenus lui donnent un caractère distinct d’Harare, plus dense et plus pressée. C’est aussi une ville d’art : la tradition Ndebele, peuple qui s’installa dans cette région au XIX° siècle sous le roi Mzilikazi, est toujours vivante dans l’artisanat, la peinture décorative et la musique.
Les collines de Matobo, à 40 km au sud, appartiennent à un paysage géologique unique. Les boules de granite érodes depuis des millions d’années forment des empilements de rochers équilibrés — appelés kopjes — qui s’élèvent au-dessus de la brousse dans une succession de panoramas irréels. C’est dans ces abris naturels que les San ont peint pendant des millénaires, et c’est dans ces vallées que Cecil Rhodes a choisi d’être enterré, en 1902, dans un site qu’il avait lui-même désigné comme “World’s View”.
Jour 1 — Arrivée à Bulawayo
Comment arriver
Trois options pour rejoindre Bulawayo :
- Vol depuis Harare : 1 heure de vol avec Air Zimbabwe, environ 80 à 120 USD. C’est l’option la plus rapide si vous arrivez au Zimbabwe par Harare.
- Train de nuit depuis Victoria Falls : Le Bulawayo Express part en fin de soirée (19h–20h) et arrive à Bulawayo vers 7h–8h du matin. Le trajet de 440 km dure environ 10 à 12 heures — lent, mais la traversée de nuit dans un compartiment couchette a une vraie saveur rétro. Comptez 10 à 20 USD pour un billet économique.
- Bus Intercape ou coach : 6 heures environ depuis Victoria Falls, 15 à 25 USD. Confortable et ponctuel — probablement le meilleur rapport qualité-prix.
Après-midi : premier tour de la ville
Déposez vos bagages et explorez le centre historique à pied. La gare ferroviaire de Bulawayo, construite en 1897 dans un style victorien colonial, est l’une des plus belles d’Afrique australe — l’architecture en briques rouges avec ses arcades et sa tour d’horloge vaut le détour à elle seule. Quelques minutes à pied, le City Hall et les bâtiments administratifs de Main Street illustrent l’ambition urbanistique de l’époque coloniale britannique.
Le Zimbabwe Military Museum (environ 5 USD d’entrée), installé dans les anciennes casernes de la ville, expose des avions de combat, tanks, blindés et véhicules militaires de l’époque coloniale à la guerre du Bush. C’est un musée éclectique, avec peu de visiteurs, et qui donne un contexte historique utile pour le reste du séjour.
Soirée : dîner à Bulawayo
Quelques adresses fiables dans le centre : Inhlahla Restaurant pour une cuisine zimbabwéenne traditionnelle (impala, sadza, légumes de saison), ou le Bulawayo Club, l’ancien club colonial reconverti en restaurant, pour une atmosphère historique avec cuisine de type grill (mains 15 à 25 USD).
Hébergements Jour 1 :
- Cresta Churchill Hotel : L’hôtel de référence du centre-ville, bien entretenu, staff professionnel. 80 à 120 USD la nuit.
- Bulawayo Rainbow Hotel : Établissement plus simple, central, correct. 60 à 90 USD.
- Banff Lodge : Boutique lodge dans un quartier résidentiel arboré, à 10 minutes du centre. 100 à 150 USD — très calme.
Jour 2 — Bulawayo : musée et ruines de Khami
Matin : Natural History Museum of Zimbabwe
Ne manquez pas ce musée sous prétexte qu’il se trouve en province. Le Natural History Museum de Bulawayo est l’un des meilleurs musées d’histoire naturelle d’Afrique — et l’une des institutions les plus sous-estimées du continent. La collection zoologique inclut un éléphant empaillé qui est le deuxième plus grand spécimen monté au monde (l’animal mesurait plus de 4 mètres au garrot). Les sections géologie, paléontologie, ethnologie et histoire naturelle sont riches et bien documentées. Entrée environ 5 USD. Comptez 2 à 3 heures.
Milieu de journée : ruines de Khami
Les ruines de Khami se trouvent à 22 km à l’ouest du centre de Bulawayo — 25 minutes de route, ou environ 20 USD en taxi aller-retour avec attente. Site inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1986, Khami est un complexe de constructions en pierre sèche datant du XV° au XVII° siècle, érigé par la culture Torwa après l’abandon du Grand Zimbabwe. Moins visité que son équivalent de Masvingo, Khami a un caractère plus intime : on déambule dans les ruines en compagnie d’un guide local (5 à 10 USD supplémentaires, recommandé pour le contexte historique) avec peu d’autres visiteurs. Entrée : 5 USD.
Après-midi : artisanat et arts
De retour en ville, la National Art Gallery de Bulawayo expose des oeuvres de sculpteurs et peintres zimbabwéens contemporains — une sélection différente et souvent plus accessible que la galerie nationale d’Harare. Le Mzilikazi Arts and Craft Centre, dans le township de Mzilikazi à 5 km du centre, est le meilleur endroit pour acheter des sculptures en pierre verdite, des céramiques et des objets en tissu directement aux artisans. Les prix sont non négociables ici — mais corrects et sans intermédiaires.
Soirée
Plusieurs guesthouses proposent un braai (barbecue) en soirée — une institution zimbabwéenne et sud-africaine. Biltong, saucisses, viandes grillées et bières locales (Zambezi lager, en canette, environ 1,5 USD) autour du feu : c’est la meilleure introduction à l’ambiance locale.
Jour 3 — Matobo Hills : le tracking des rhinocéros
C’est le jour central de cet itinéraire, et probablement l’une des expériences les plus mémorables de votre séjour au Zimbabwe.
Route vers Matobo
35 km au sud de Bulawayo, soit 40 à 45 minutes de route. Un taxi ou un guide avec véhicule peut être organisé depuis votre lodge pour la journée (environ 80 à 120 USD tout compris pour le transfert, le guide et l’entrée du parc). De nombreux lodges à l’intérieur du parc proposent des forfaits avec transfert depuis Bulawayo.
Matin : rhino tracking à pied
Le rhino tracking à pied dans la zone de protection intensive de Matobo est l’activité qui définit ce circuit. La zone de protection intensive (Intensive Protection Zone) abrite une population de rhinocéros blancs et rhinocéros noirs gérée par une unité anti-braconnage dédiée et des équipes de suivi qui localisent les animaux chaque matin. Vous rejoignez un groupe de maximum 8 personnes, accompagné d’un guide certifié et d’un ranger armé.
On marche en silence dans la brousse — parfois 30 minutes, parfois 2 heures selon la localisation des rhinos. Quand on approche, le guide donne des instructions précises sur le comportement à adopter. On s’avance jusqu’à 15 à 50 mètres des animaux selon leur réaction. Les rhinocéros blancs, herbivores de steppe, sont généralement calmes face aux humains. Les rhinocéros noirs, plus rares et plus nerveux, peuvent charger — le ranger gère la sécurité.
C’est une expérience d’une intensité particulière. On ne prend aucune photographie depuis un véhicule, aucun vitrage ne sépare du paysage. On entend le souffle de l’animal, les bruits de la brousse, le sol sous ses pieds. Durée : 2 à 4 heures. Coût : environ 80 à 120 USD par personne. Réservation indispensable 24 à 48 heures à l’avance via les lodges de Matobo ou des agences comme Matobo Hills Safaris.
Après-midi : game drive dans le parc
Matobo National Park n’est pas seulement connu pour ses rhinos. Le parc est reconnu pour la plus haute densité de léopards par kilomètre carré du monde — les avistement sont réguliers bien que jamais garantis. On y observe également des buffles, koudous, impalas, zèbres, girafes et une liste d’espèces aviaires dépassant les 400 références, dont les aigles de Verreaux (spécialité des paysages de kopjes).
Le game drive de l’après-midi (15 USD d’entrée parc par jour) se déroule sur des pistes qui serpentent entre les formations de granite — le paysage lui-même est le sujet. Les balancing rocks — rochers empilés en équilibre instable apparent — sont plus spectaculaires encore au soleil couchant. Durée recommandée : 3 à 4 heures.
Hébergements Jours 3 à 4 (à Matobo Hills) :
- Amalinda Lodge : Lodge de luxe installé dans un kopje, architecture intégrée dans le rocher. Tout compris avec game drives et rhino tracking. 300 à 500 USD par personne par nuit.
- Big Cave Camp : Lodge de milieu de gamme tenu par une famille zimbabwéenne, cadre authentique, bonne cuisine. Tout compris 150 à 250 USD par personne.
- Chalets ZimParks (Matobo National Park) : Chalets simples mais bien situés dans le parc. 50 à 80 USD la nuit, sans restauration — apportez vos propres provisions depuis Bulawayo.
Jour 4 — Matobo Hills : art rupestre et World’s View
Matin : art rupestre San
Les collines de Matobo constituent l’un des plus importants sites d’art rupestre San d’Afrique — plusieurs milliers de peintures répertoriées, dont certaines ont plus de 13 000 ans. Les abris sous roche étaient utilisés par les peuples San (Bushmen) comme lieux de culte et de méditation, et les peintures représentent animaux, chasseurs, figures semi-humaines et scènes de transe rituelle.
Les deux sites les plus accessibles sont Nswatugi Cave et Pomongwe Cave — tous deux à l’intérieur du parc national. Un guide est indispensable : les grottes ne sont pas faciles à localiser et l’interprétation des peintures demande une connaissance approfondie de la cosmologie San. Les guides locaux de Matobo, souvent eux-mêmes descendants des communautés voisines, fournissent un contexte irremplaçable.
Coût d’une visite guidée d’art rupestre : 30 à 50 USD par personne pour 2 à 3 heures. Entrée parc incluse dans le forfait journalier (15 USD).
Milieu de journée : World’s View
Le sommet de Malindidzimu — “demeure des esprits” en Ndebele — est connu sous le nom de World’s View. Cecil Rhodes, qui découvrit ce promontoire granitique dans les années 1890, demanda à être enterré ici. Sa tombe, creusée dans le rocher, se trouve au sommet avec une simple inscription en bronze. À quelques mètres, les tombes de Leander Starr Jameson (son ami et associé politique) et un mémorial aux soldats tombés lors du soulèvement Matabele de 1896 sont également présents.
La montée depuis le parking prend 15 à 20 minutes sur un chemin balisé. La vue est effectivement exceptionnelle : 360 degrés de paysage de kopjes, acacia et bushveld qui s’étend jusqu’à l’horizon. Par temps clair, Bulawayo est visible au nord. Le coucher de soleil depuis ce sommet est photographiquement mémorable.
Après-midi : observation ornithologique et repos
Le paysage d’inselbergs de Matobo soutient une communauté aviaire remarquable. Les aigles de Verreaux (les plus grands aigles d’Afrique noire) nichent sur les falaises granitiques et sont régulièrement visibles en vol au-dessus des kopjes. L’après-midi est aussi un bon moment pour un simple moment de contemplation depuis le lodge — le silence de Matobo est une ressource en soi, à préserver avant le retour en ville.
Jour 5 — Retour et départ
Matin : option game drive ou marche
Une dernière sortie tôt le matin — 6h à 8h30 — dans le parc avant le retour à Bulawayo. Les aurores dans les collines de Matobo, avec les aigles qui planent et les babouins qui descendent des kopjes, sont un cadeau de départ.
Route retour Bulawayo (35 km)
De retour à Bulawayo pour 10h–11h, vous avez le temps de déjeuner avant votre départ. Si votre vol est en fin d’après-midi, un dernier passage par le marché artisanal du centre ou par la galerie du musée d’histoire naturelle est possible.
Connexions depuis Bulawayo
- Vol Bulawayo–Johannesburg : Option la plus directe pour les connexions européennes. 2 à 3 vols par semaine selon la saison (vérifiez Ethiopian Airlines et South African Airways via JNB). Vol environ 1h30.
- Vol Bulawayo–Harare : Pour continuer vers d’autres destinations zimbabwéennes ou prendre un vol international depuis Harare (meilleures connexions).
- Bus ou coach : Vers Victoria Falls (6h) ou Harare (5h) si vous continuez votre voyage sans voler.
Budget indicatif pour 5 jours
Budget milieu de gamme (par personne) :
- Hébergements (4 nuits à 90–120 USD en moyenne) : 360 à 480 USD
- Entrées musées et sites (musée histoire naturelle, Khami, galerie) : 15 USD
- Entrées parc Matobo (3 jours à 15 USD) : 45 USD
- Rhino tracking : 80 à 120 USD
- Visites rupestres guidées : 30 à 50 USD
- Game drives et transferts locaux : 80 à 150 USD
- Repas hors hébergement (30 USD/j) : 150 USD
- Transport Bulawayo–Matobo–Bulawayo : 80 à 120 USD
- Total estimé : 840 à 1 130 USD par personne (hors transport international vers Bulawayo)
Budget haut de gamme (Amalinda Lodge tout compris) : 1 800 à 2 500 USD par personne.
Budget serré (chalets ZimParks, taxi partagé, déjeuners locaux) : 450 à 600 USD.
Conseils pratiques
Sécurité à Bulawayo : Le centre-ville de Bulawayo est généralement sûr en journée. Évitez de marcher dans les rues après 21h en dehors des quartiers résidentiels bien éclairés — prenez un taxi même pour de courtes distances le soir.
Langue : Bulawayo est au coeur de la région Ndebele. Quelques mots de Ndebele sont appréciés : “Sawubona” (bonjour), “Ngiyabonga” (merci), “Yebo” (oui). L’anglais est parlé partout dans les commerces et les hôtels.
Tenue pour le rhino tracking : Couleurs neutres obligatoires (kaki, beige, marron, gris). Pas de blanc, pas de rouge vif. Chaussures fermées avec bonne semelle. Aucun parfum ni déodorant odorant le jour du tracking — l’odorat des rhinocéros est leur sens le plus développé.
Paludisme : Matobo Hills est à haute altitude (environ 1 400 m) — le risque paludéen est faible à nul. Si votre circuit se limite au sud du Zimbabwe (Bulawayo et Matobo uniquement, sans Victoria Falls ni Hwange), la prophylaxie antipaludéenne n’est généralement pas nécessaire. Vérifiez avec votre médecin selon votre profil de santé.
Monnaie : USD exclusivement. Bulawayo dispose de quelques distributeurs automatiques fonctionnels dans le centre-ville, mais ne comptez pas dessus — emportez du liquide en suffisance depuis Harare ou depuis votre point d’entrée au Zimbabwe.
Quand venir : La saison idéale pour ce circuit est de mai à octobre (saison sèche). Les rhinos de Matobo sont présents toute l’année, mais les pistes du parc peuvent être difficiles d’accès en saison des pluies (novembre à mars). Juillet et août offrent les températures les plus clémentes — agréable à Matobo, où les nuits peuvent descendre à 5–8°C.